人類使用船舶作為水上交通工具,幾乎和人類文明史一樣悠久.從史前刳木為舟起,大體經(jīng)歷了舟筏時代,帆船時代和輪船時代.

中國是世界上最早制造出獨(dú)木舟的國家之一，在浙江余姚河姆渡新石器時代遺址的考古發(fā)掘中，有木槳出土，說明至遲在大約7000年前就已經(jīng)有獨(dú)木舟。在距今5000年左右的浙江杭州水田畈和吳興錢山漾的新石器時代的遺址中，也都有木槳出土，說明當(dāng)時獨(dú)木舟已成為浙江地區(qū)的水上重要交通工具。目前，在我國歷史博物館中，珍藏著一條古老的獨(dú)木舟，身長11米，寬0.9米，據(jù)測定制成于6000年前。它是1958年江蘇武進(jìn)縣民工挖河發(fā)掘出來的。

春秋戰(zhàn)國時期，我國南方已有專設(shè)的造船工場——船宮。諸侯國之間經(jīng)常使用船只往來，并有了戰(zhàn)船的記載。戰(zhàn)船是從民用船只發(fā)展起來的，但是戰(zhàn)船既要配備進(jìn)攻手段，又要防御敵方進(jìn)攻，因此它在結(jié)構(gòu)和性能上的要求都比民用船只高?？梢哉f，戰(zhàn)船代表著各個時期最高的造船能力和技術(shù)水平，也從一個側(cè)面反映了當(dāng)時的經(jīng)濟(jì)力量和生產(chǎn)技術(shù)水平。吳國水軍的戰(zhàn)船是當(dāng)時最有名的，它包括“艅艎［yúhuáng余皇］”、“三翼”、“突冒”、“樓船”、“橋舡［chuán船］”等多種艦艇。艅艎又寫作“余皇”，是王侯乘坐的大型戰(zhàn)船，戰(zhàn)時作為指揮旗艦。據(jù)古書記載，艅艎船首繪有鹢［yì益］鳥的圖案，有優(yōu)良的航行性能。水軍的主要戰(zhàn)艦是三翼，即大翼、中翼和小翼。其中大翼長10丈，闊1.5丈，可以載士卒90多人，有較高的航行速度。吳國就是憑借這些戰(zhàn)船先后在漢水和太湖大敗楚、越兩國的。后來勾踐臥薪嘗膽，越國滅吳時的戰(zhàn)船已經(jīng)發(fā)展到300艘之多。

秦漢時期，我國造船業(yè)的發(fā)展出現(xiàn)了第一個高峰。秦始皇在統(tǒng)一中國南方的戰(zhàn)爭中組織過一支能運(yùn)輸50萬石糧食的大船隊。據(jù)古書記載，秦始皇曾派大將率領(lǐng)用樓船組成的艦隊攻打楚國。統(tǒng)一中國后，他又幾次大規(guī)模巡行，乘船在內(nèi)河游弋或到海上航行。到了漢朝，以樓船為主力的水師已經(jīng)十分強(qiáng)大。據(jù)說打一次戰(zhàn)役，漢朝中央政府就能出動樓船2000多艘，水軍20萬人。艦隊中配備有各種作戰(zhàn)艦只，有在艦隊最前列的沖鋒船“先登”，有用來沖擊敵船的狹長戰(zhàn)船“蒙沖”，有快如奔馬的快船“赤馬”，還有上下都用雙層板的重武裝船“檻”。當(dāng)然，樓船是最重要的船艦，是水師的主力。樓船是漢朝有名的船型，它的建造和發(fā)展也是造船技術(shù)高超的標(biāo)志。樓船，顧名思義，就是有樓的船，高10余丈，甲板上建樓數(shù)層。每層都有防御敵方射來的弓箭矢石的女墻（即矮墻），女墻上開有用作發(fā)射弓弩攻擊敵方的窗孔。為了防御敵方火攻，船上蒙上皮革。樓船這個龐然大物上還遍插旗幡，刀槍林立，以壯聲勢。1975年，在廣州發(fā)掘了一處規(guī)模巨大的古代造船工場的遺址，發(fā)現(xiàn)了三個大船臺，可以同時建造數(shù)艘重量達(dá)五六十噸的木船。據(jù)考證，這是秦漢時期的造船遺址。此外，在今陜西、四川、安徽、浙江、江西等地，也都有秦漢的造船工場。如長安城西的漢朝昆明池造船基地，周長達(dá)40里，有時池中有近百艘高大的樓船。樓船上設(shè)備齊全，已使用纖繩、櫓、帆、楫等。三國時期孫吳所據(jù)之江東，造的戰(zhàn)船，最大的上下五層，可載3000名戰(zhàn)士。孫權(quán)乘坐的“飛云”、“蓋海”等大船更為雄偉壯觀。孫吳曾多次派出大船隊遠(yuǎn)航遼東及南海海域。晉朝在滅了蜀漢之后，為了進(jìn)而滅亡吳國，曾派王濬在四川建造樓船，組成龐大的水軍艦隊。王濬所組織建造的樓船，最大者方120步（一步是六尺），可以載2000多人，艙面上建有瞭望臺，船上可以馳馬往來，被稱為“舟楫之盛，自古未有”。吳國在滅亡時，被晉朝俘獲的官船就有5000多艘，可見造船業(yè)之盛。到南朝時，江南已發(fā)展到能建造1000噸的大船。為了提高航行速度，南齊大科學(xué)家祖沖之（公元429年—500年）“又造千里船，于新亭江試之，日行百余里”（《南齊書》卷五二）。它是裝有槳輪的船舶，稱為“車船”。這項偉大的發(fā)明，為后來船舶動力的改進(jìn)提供了新的思路，在造船史上占有重要地位。

唐宋時期為我國古代造船史上的第二個高峰時期。隋煬帝所乘的龍舟，體勢非常高大，計有四層，高4.5丈，長20丈，上層有正殿、內(nèi)殿、東西朝堂。中間兩層有120個房間。這些船都“飾以丹粉，裝以金碧珠翠，雕鏤奇麗”（杜寶《大業(yè)雜記》）。下層是內(nèi)侍居住之所。皇后乘坐的龍舟叫“翔螭［chí癡］”，比皇帝的龍舟稍小一些，裝飾也極盡奢華。隋朝的大龍舟采用的是榫接結(jié)合鐵釘釘聯(lián)的方法。用鐵釘比用木釘、竹釘聯(lián)結(jié)要堅固牢靠得多。隋朝已廣泛采用了這種先進(jìn)方法。唐朝內(nèi)河船中，長20余丈，載人六七百者已屢見不鮮。有的船上居然能開圃種花種菜，僅水手就達(dá)數(shù)百人之多，舟船之大可以想見。宋朝為出使朝鮮建造了“神舟”，它的載重量竟達(dá)1500噸以上。有的大海船載重數(shù)萬石，舵長達(dá)三—五丈。唐宋時期建造的船體兩側(cè)下削，由龍骨貫串首尾，船面和船底的比例約為10∶1，船底呈V字形，也便于行駛。唐朝的造船基地主要在宣（宣城）、潤（鎮(zhèn)江）、常（常州）、蘇（蘇州）、湖（湖州）、揚(yáng)（揚(yáng)州）、杭（杭州）、越（紹興）、臺（臨海）、婺（金華）、江（九江）、洪（南昌）以及東方沿海的登州（煙臺）、南方沿海的福州、泉州、廣州等地。這些造船基地設(shè)有造船工場，能造各種大小河船、海船、戰(zhàn)艦。唐太宗曾以高麗不聽勿攻新羅諭告，決意興兵擊高麗。命洪、饒（江西波陽）、江三州造船400艘以運(yùn)軍糧。又命張亮率兵四萬，乘戰(zhàn)艦500艘，自萊州（山東掖縣）泛海取平壤?？梢娞瞥袠O強(qiáng)的造船能力。到了宋朝，東南各省都建立了大批官方和民間的造船工場。每年建造的船只越來越多，僅明州（浙江寧波）、溫州兩地就年造各類船只600艘。吉州（江西吉安）船場還曾創(chuàng)下年產(chǎn)1300多艘的記錄。唐朝舟船已采用了先進(jìn)的釘接榫合的聯(lián)接工藝，使船的強(qiáng)度大大提高。1960年3月，在江蘇省揚(yáng)州市施橋鎮(zhèn)出土了一條唐代木船，1973年在江蘇省如皋縣又出土了一條唐代木船，這兩條木船都采用了榫接釘合技術(shù)，而揚(yáng)州出土的船更采用了斜穿鐵釘?shù)钠浇蛹夹g(shù)，比如皋縣出土的木船采用的垂穿鐵釘?shù)拇罱蛹夹g(shù)更先進(jìn)。唐代大海船還建有水密隔艙。如皋縣出土的唐代木船有九個水密隔艙。1974年福建省泉州灣出土的宋代木船也有水密隔艙。使用這種工藝和技術(shù)就大大增強(qiáng)了船的抗沉能力，特別是加大了船體的橫向強(qiáng)度。它是由底部和兩舷肋骨以及甲板下面的橫梁環(huán)圍而構(gòu)成的一層水密艙壁。船中部以前的艙壁都安裝在肋骨之前，中部以后的艙壁就裝在肋骨之后。這種安裝方法可以防止艙壁移動，使船舷與艙壁板緊密地結(jié)合在一起，牢固的支撐著兩舷，這就增強(qiáng)了船體的橫向強(qiáng)度。由于船的堅固性和抗沉力增強(qiáng)了，就有可能多設(shè)船桅、船帆，更適合遠(yuǎn)洋航行。宋代的船已普遍使用羅盤針（指南針），并有了10桅10帆的大型船舶。造船修船已經(jīng)開始使用船塢。宋代工匠還能根據(jù)船的性能和用途的不同要求，先制造出船的模型，并進(jìn)而能依據(jù)畫出來的船圖，再進(jìn)行施工。宋朝還繼承并發(fā)展了南朝的車船制造工藝。車船是一種戰(zhàn)船，船體兩側(cè)裝有木葉輪，一輪叫做一車，人力踏動，船行如飛。南宋楊幺起義軍使用的車船，高二三層，可載千余人，最大的有32車。在與官軍作戰(zhàn)時，楊幺起義軍的車船大顯了威風(fēng)。古代船舶多是帆船，遇到頂風(fēng)和逆水時行駛就很艱難，車船在一定程度上克服了這些困難。它是原始形態(tài)的輪船。唐宋時期建造的舟船不僅種類多、體積大，而且還有工藝先進(jìn)、結(jié)構(gòu)堅固、載量大、航運(yùn)快、安全可靠等許多優(yōu)點(diǎn)，在國際上享有很高聲譽(yù)。從7世紀(jì)以后，中國遠(yuǎn)洋船隊就日益頻繁地出現(xiàn)在萬頃波濤的大洋上朝唐代對外貿(mào)易的商船直達(dá)波斯灣和紅海之濱，所經(jīng)航路被譽(yù)為“海上絲綢之路”。外國商人往來于東南亞和印度洋一帶，都樂于乘坐中國大海船。

明朝時期，我國造船業(yè)的發(fā)展達(dá)到了第三個高峰。由于元朝經(jīng)辦以運(yùn)糧為主的海運(yùn)，又繼承和發(fā)展了唐宋的先進(jìn)造船工藝和技術(shù)，大量建造了各類船只，其數(shù)量與質(zhì)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過前代。元朝初期僅水師戰(zhàn)艦就已有17900艘。元世祖至元七年（公元1270年）下令造戰(zhàn)船5000艘，操練水軍七萬人。過了三年，又下令增練水師五六萬人，再造戰(zhàn)船3000艘，僅這兩次就造了戰(zhàn)船8000艘。元軍往往為一個戰(zhàn)役就能一舉建造幾千艘戰(zhàn)船。此外還有大量民船分散在全國各地。意大利大旅行家馬可·波羅曾在原黃河入?？谔帲ń窠K宿遷縣以南70公里處）見到“有屬于大汗之船舶逾15000艘，蓋于必要時運(yùn)輸軍隊赴印度諸島者也，緣此地距海僅有一日程”。至元二十二年（公元1285年），為在濟(jì)州河運(yùn)糧，一次建造糧船達(dá)3000艘。元朝還在江海水陸要地設(shè)水驛站424處，共有郵遞專用船5921艘。這些都充分說明元朝造船能力之強(qiáng)。元朝時，在南洋、印度洋一帶航行的幾乎都是中國的四桅遠(yuǎn)洋海船。中國在航海船舶方面居于世界首位。元朝造船業(yè)的大發(fā)展，為明代建造五桅戰(zhàn)船、六桅座船、七桅糧船、八桅馬船、九桅寶船創(chuàng)造了十分有利的條件，迎來了我國造船業(yè)的新高潮。據(jù)一些考古的新發(fā)現(xiàn)和古書上的記載，明朝時期造船的工場分布之廣、規(guī)模之大、配套之全，是歷史上空前的，達(dá)到了我國古代造船史上的最高水平。主要的造船場有南京龍江船場、淮南清江船場、山東北清河船場等，它們規(guī)模都很大。如龍江船場年產(chǎn)就超過200艘，它還以建造大型海船而著稱。1957年在南京寶船場遺址出土一個全長11米以上的巨型舵桿，令人嘆為觀止。再如清江船場，有總部四處，分部82處，工匠3000多人，規(guī)模也甚為可觀。明朝造船工場有與之配套的手工業(yè)工場，加工帆篷、繩索、鐵釘?shù)攘悴考?，還有木材、桐漆、麻類等的堆放倉庫。當(dāng)時造船材料的驗收，以及船只的修造和交付等，也都有一套嚴(yán)格的管理制度。正是有了這樣雄厚的造船業(yè)基礎(chǔ)，才會有明朝的鄭和七次下西洋的遠(yuǎn)航壯舉。鄭和船隊的寶船，大者長達(dá)44丈，寬18丈。明朝用的尺比我們今天的市尺短些，但即使按一丈合二米半計算的話，這種寶船的長度也超過100米。船隊中，即使是中等船，也有37丈長，15丈寬。難怪有位目擊者形容寶船“體勢巍然，巨無與敵，篷帆錨舵，非二三百人莫能舉動”。還有的說，船上風(fēng)帆有12張之多。當(dāng)時先進(jìn)的航海和造船技術(shù)包括水密隔艙、羅盤、計程法、測探器、牽星板以及線路的記載和海圖的繪制等，應(yīng)有盡有。鄭和的第一次遠(yuǎn)航船隊，據(jù)說就有62艘這樣的船,最多時大小船200余艘，最遠(yuǎn)航程到達(dá)非洲東岸現(xiàn)今的索馬里和肯尼亞一帶。

作為我國古代舟船史的尾聲，是我國第一艘輪船的誕生。1864年，江蘇無錫人士徐壽、徐建寅父子和華蘅芳等人在南京“金陵軍械所”造出了我國第一艘輪船“黃鵠［hú胡］”號。據(jù)上海《士林西報》記載：“黃鵠”號“船重25噸，長55華尺，高壓引擎，單汽缸”，“逆水時速16里，順?biāo)畷r速約28里”。這艘輪船的制造成功,產(chǎn)生了很大社會反響。